Феодальная система парфян сочетала в себе скифские и ахеменидские черты, чем-то походя на европейский феодализм. Общество возглавлялось семью влиятельными кланами. Этот верхний слой поддерживал аристократию, окруженную вассалами. Знать была намного выше простых крестьян и тем более рабов, которые в большинстве своем были персами. Вассалы были в высшей степени преданны вожакам кланов. Царь, возглавлявший один из кланов опирался прежде всего на свой клан, прочие кланы служили ему постольку поскольку.

Парфяне не знали наследственной монархии. Царь избирался на совете старейшин кланов. Парфяне достаточно тонко управляли своими монархами, так что гражданские войны из-за власти были редки. Впрочем, иногда для устранения зарвавшегося царя приходилось прибегать к услугам иностранцев: кочевников или римлян.

Парфяне были народом воинов. Хотя у них не было постоянной армии, они по своей природе были великолепными наездниками и лучниками. Во время войны парфянская знать составляла тяжелую конницу, наносившую таранный удар наподобие средневековых рыцарей. Менее знатные воины и мелкие вассалы выступали в роли конных лучников, разъезжая на степных невысоких лошадках и стреляя из выгнутых луков. Пешую часть войска составляли ополченцы с холмов и ополченцы-крестьяне, причем первые ополченцы значительно превосходили в боеспособности вторых.

Как правило парфянская армия одерживала победу за счет лобовой атаки тяжелой конницы, поддержанной легкими конными лучниками. Пропорциональный состав армии мог колебаться в широких пределах: от равной численности тяжелой и легкой конницы до значительного численного превосходства конных стрелков над тяжеловооруженными всадниками.

Катафракты (клибанарии) имели достаточно тяжелые доспехи, хорошо защищавшие их от стрел и дротиков и даже, в какой-то мере от камней из пращи и арбалетных болтов. Катафракты атаковали рысью в плотном строю, часто эта атака была ложной и имела целью заставить пехоту противника образовать плотный строй, тем самым облегчить работу для конных стрелков. В результате противнику приходилось постоянно то рассыпать, то сплачивать ряды. Оборона постепенно размягчалась, после чего следовал удар тяжелой конницы парфян. В то же время атака тяжелой конницы на плотный строй свежей пехоты мог закончиться плачевно для атакующих.

Конных лучников было практически невозможно уничтожить, хотя их могла рассеять даже простая атака легкой конницы. В свою очередь, парфянские катафракты могли запросто уничтожить легкую конницу, проведя контратаку. Под Каррами из 36000 погибших легионеров 20000 пало от рук парфян.

Плутарх приписывает парфянским конным лучникам львиную долю успеха. Вряд ли лучники могли перебить множество солдат противника, но сконцентрировав обстрел на одном участке строя, они вполне могли вызвать там локальное замешательство, которое тут же использовали катафракты.